Charles byl ze dvou dětí, ale jeho sourozenec záhy zemřel. Není známo, jak dlouho Danielsovi žili v Daytonu, ale obchod je přiměl přestěhovat se do New Yorku. Zde byl Charles zapsán do Dwight Preparatory School. Ve škole se věnoval atletickým disciplínám, ale poté, co se stal členem New York Athletic Clubu, přešel k plavání, kterému se naučil v devíti letech.

Charles Daniels studoval na radu svého trenéra Guse Sundstroma nový plavecký styl, tzv. australský kraul, a roku 1903 ho uvedl v USA. Daniels tento styl dále zdokonalil a položil tak základy "americkému" kraulu, který je až do dnešních časů používán s menšími úpravami v plaveckém volném stylu. Právě tyto úpravy Danielsovi pomohly k jeho úspěchům. Daniels získal celkem sedm olympijských medailí, nepočítáme-li zlatou medaili z neoficiálních "jubilejních" her v Athénách 1906 na 100 m volným stylem. V Saint Louis se stal prvním americkým plaveckým vítězem olympiád.

Od roku 1904 do r. 1911 získal Daniels celkem 31 národních mistrovských titulů AAU (Amatérská atletická unie) a v jedné době držel všechny světové volnostylařské rekordy od 50 yardů až po 1 míli. Jen v roce 1905 se mu podařilo během 4 dní pokořit celkem 11 světových rekordů. Roku 1909 byl jmenován Sportovcem roku AAU.

Ch. Daniels byl všestranným sportovcem. V útlém mládí se stal juniorským šampiónem ve střelbě malorážkou a také byl mistrem svého týmu ve squashi. Po skončení plavecké kariéry se věnoval amatérskému golfu. V roce 1988 bylo jeho jméno zapsáno do Americké Olympijské Dvorany Slávy. Dům Danielsových v Adirondacksu nyní slouží jako skautské středisko.