Thomas William Burgess se narodil v Rotherhamu v hrabství South Yorkshire. Jeho otec Alfred Burgess pracoval pro hraběte ze Shrewsbury, který obchodoval s bicykly a jejich díly, později i automobily a zasloužil se o rozvoj automobilismu v Británii. V roce 1882 Alfred Burgess přijal nabídku hraběte vést obchodní pobočku v Londýně a rodina se přestěhovala do Westminsteru. V Londýně se Thomas začal věnovat plavání, vstoupil do místního plaveckého klubu, plaval např. po Temži 3 míle do Battersea (v té době okraj Londýna).

Sotva dospělý Burgess se profesně vydal v otcových šlépějích. V roce 1889 hrabě zakládá francouzskou pobočku firmy v Paříži a svěřuje ji Thomasovi. Zde se Burgess v roce 1893 oženil, později se se ženou přestěhovali na Cap Gris Nez poblíž Calais (dobře známé místo dnešním “kanálníkům”). Do Paříže se vrátil až na sklonku života, zde i zemřel.

Mezi Webbovou a Burgessovou přeplavbou uplynulo 36 let a přes 70 neúspěšných pokusů, z toho třetina podniknutá ženami. Například Jabez Wolfe neuspěl dvacetkrát, přičemž třikrát se dostal na míli od cíle. Po Burgessovi trvalo dalších 12 let, než Kanál v roce 1923 překonal 3. plavec – Američan Henry Sullivan, následován tentýž rok v opačném směru (Francie – Anglie) Italem Enricem Tiraboschim a dalším Američanem Charlesem Tothem.

Thomas Burgess se o přeplavání Kanálu pokoušel opakovaně od roku 1904. Jeho neúspěšný pokus z roku 1908 trval 23:45 a následujících 20 let byl na Kanále vytrvaleckým rekordem. Až při svém dvacátém pokusu, se stal druhým člověkem, který přeplaval La Manche. Vyplaval poblíž majáku u St. Margaret’s Bay v Doveru v úterý 6. září 1911 před polednem, dvě hodiny po přilivu. Po 8 hodinách plavby se zhruba v polovině plavby objevil problém – tide začal Burgesse odnášet zpět k Anglii. Jen díky své velké síle ho překonal. Další boj ho čekal poblíž francouzského pobřeží – když byl už na dosah Cap Gris Nez, proud ho odnesl stranou a musel tak strávit ve vodě další hodiny. Plavbu zakončil poblíž Le Chatelet, východně od Cap Gris Nez následujícího rána po 22:35 hodinách. Obdržel mnoho blahopřejných telegramů, mezi nimi i gratulaci od Matthewa Webba, syna svého předchůdce na Kanálu.

Thomas Burgess později předal své zkušenosti dalším plavcům – trénoval Gertrudu Ederle (první žena, která přeplavala La Manche, 1926) a Edwarda Temme (první plavec, který La Manche přeplaval jednotlivě oběma směry, 1927 a 1934). Z jeho dřívější plavecké kariéry se sluší také připomenout reprezentaci Velké Británie na olympijských hrách v roce 1900.